Clasificación Taxonómica

A la especie forestal del guayacán real (Guaiacum sanctum) le corresponde la siguiente clasificación taxonómica:

• Reino: Plantae
  • División: Magnoliophyta
    • Clase: Magnoliopsida
      • Orden: Zygophyllales
        • Familia: Zygophyllaceae
          • Género: Guaiacum
            • Especie: Sanctum

El nombre del género: Guaiacum, tiene su origen en el lenguaje maiupeano.  Se trata del lenguaje que hablaban los indios taínos, quienes eran los pobladores autóctonos de las islas del Caribe -entre ellas las islas Bahamas- que fueron las primeras tierras americanas a las cuales llegó Cristóbal Colón en 1492. 

Con el término Guaiacum se referían los indígenas a este género de árboles, cuyo aprovechamiento formaba parte de su vida cotidiana, siendo esto notado rápidamente por los navegantes europeos.  

La estrecha relación entre este género de árboles, y los pobladores de las islas del Caribe, cuyas raíces se hunden en la época prehispánica, continuó por los siguientes siglos.  Prueba de ello es que, siglos más tarde, el Guaiacum sanctum fue declarado el árbol nacional de las Bahamas, y, sus bellas flores color lila, fueron declaradas la flor nacional de Jamaica.

El nombre Guaiacum pasó al idioma español como guayacán o guayaco.  Asimismo, este nombre fue adoptada por el idioma inglés, en 1533, muy pocos años después del descubrimiento de América.  Guiacum se reconoce como la primera palabra -de origen americano- en ser incorporada al idioma inglés.

No obstante lo anterior, fue el nombre: Lignum-vitae el que se popularizó en el idioma inglés para referirse a este género de árboles, que tuvo inmensa importancia comercial a partir del siglo XVI.  Nótese que Lignum-vitae, a pesar de estar en idioma latín, es un nombre común, no científico.

El género Guaiacum comprende una serie de especies, algunas de ellas con grandes parecidos entre sí, al punto que sus maderas llegaron a ser comercializadas en forma indistinta.  Entre estas especies están:

• Guaiacum sanctum
• Guaiacum officinale
• Guiaacum coulteri
• Guiacum angustifolium
• Guaiacum unijugum
• Guiacum guatemalense

Las especies sanctum y officinale parecen haber sido las dos que llegaron a tener mayor importancia en cuanto a su aprovechamiento y comercialización, presentándose además una situación muy particular:  dos especies forestales hermanas, pertenecientes al mismo género, compartiendo un mismo nombre popular y comercial: lignum-vitae.